¿cuál será el próximo gran impulsor del crecimiento global? Apuesto a que esta será una década en la que la inteligencia artificial cobre velocidad de escape y empiece a tener un impacto económico al mismo nivel del surgimiento de India y China.

Hay que reconocer que mi perspectiva está sumamente influenciada por lo que sucede en el mundo del ajedrez, un juego que alguna vez jugué a nivel profesional. El ajedrez electrónico, aunque un tanto especial, ofrece una ventana a la evolución del silicio y, a la vez, un barómetro de cómo la gente podría adaptarse a él. Un poco de historia quizás ayude.

En 1996 y 1997, el campeón mundial de ajedrez, Gary Kasparov, jugó un par de partidas contra una computadora de IBM llamada 'Deep Blue'. En aquel momento, Kasparov dominaba el ajedrez mundial. En la partida de 1996, 'Deep Blue' sorprendió al campeón al ganarle en el primer juego. Pero Kasparov rápidamente se adaptó y empezó a explotar la debilidad de la computadora en cuanto a planificación estratégica a largo plazo, donde el criterio y la intuición del jugador parecieron imponerse al conteo mecánico de la computadora. Desafortunadamente, Kasparov se confió demasiado y no tomó lo suficientemente en serio a 'Deep Blue' en el partido de revancha de 1997. 'Deep Blue' sorprendió al campeón ganándole la partida 3,5 a 2,5. Muchos analistas catalogaron el triunfo de 'Deep Blue' como uno de los acontecimientos más importantes del siglo XX.

Tal vez Kasparov habría ganado el partido de revancha si este se hubiera extendido a 24 jugadas (por entonces, la duración estándar de los partidos del campeonato mundial). Pero, en los próximos años, incluso mientras los seres humanos aprendían de las computadoras, estas mejoraron a un ritmo mucho más rápido. Con procesadores cada vez más poderosos, los jugadores de ajedrez de silicio desarrollaron la capacidad de calcular con tanta anticipación, que la distinción entre cálculos tácticos de corto plazo y planificación estratégica de largo plazo se volvió difusa.

Al mismo tiempo, los programas informáticos comenzaron a apelar a gigantescas bases de datos de partidas entre grandes maestros (el mayor título en ajedrez) utilizando los resultados de las partidas humanas para extrapolar qué movidas tienen las mayores posibilidades de éxito. En poco tiempo, se volvió evidente que hasta los mejores jugadores humanos de ajedrez tendrían escasas posibilidades de superar un empate ocasional. Hoy en día, los programas de ajedrez se han perfeccionado tanto, que aun los grandes maestros a veces luchan por entender la lógica detrás de algunas jugadas.

Muchos programas disponibles en el mercado pueden ajustarse para imitar el estilo de juego de los grandes maestros hasta un nivel que es casi perturbador. De hecho, los programas de ajedrez actuales estuvieron muy cerca de aprobar el más reciente examen de inteligencia artificial del matemático británico Alan Turing: ¿puede un humano conversar con una máquina sin notar que no es humana? Yo no podría. Irónicamente, hacer trampa con asistencia de un computador impregna cada vez más torneos de ajedrez (con acusaciones que alcanzan los niveles más altos), y la forma principal de detección requiere el uso de otro computador.

Solo un computador puede predecir con certeza cómo reaccionará otro computador en un caso específico. ¡Tal vez si Turing estuviera vivo hoy definiría la inteligencia artificial como la incapacidad de una computadora para saber si una máquina es humana! ¿Así que todos los jugadores de ajedrez quedarán sin trabajo? Es alentador que la respuesta sea "todavía no". De hecho, en cierto modo, el ajedrez es tan popular y exitoso hoy como lo ha sido en las últimas décadas. Se presta muy bien para jugar en Internet, y los aficionados pueden seguir los torneos de alto nivel en tiempo real, a menudo con comentarios. La tecnología ha ayudado a globalizarlo a fondo, con el indio Vishy Anand, quien es el primer campeón mundial de Asia, y el apuesto joven noruego Magnus Carlsen, quien ha alcanzado el estatus de una estrella de rock.

El hombre y la máquina han aprendido a coexistir, por ahora. Por supuesto, este es un microcosmos de los grandes cambios que podemos esperar. Los horribles sistemas computarizados de respuesta telefónica que tanto odiamos podrán mejorar. Imagínese que llegue un día en que prefiera los operadores digitales en lugar de los humanos. En 50 años, las computadoras podrían hacer de todo, desde conducir taxis hasta realizar una cirugía rutinaria. Antes de que eso ocurra, la inteligencia artificial va a transformar la educación superior haciendo una educación universitaria mundial accesible aun en países pobres. Y, por supuesto, hay usos más mundanos, pero cruciales, de inteligencia artificial por doquier, desde el manejo de los electrodomésticos y la iluminación en nuestros hogares, hasta poblar "redes inteligentes" de agua y electricidad, ayudando a controlar estos y otros sistemas para disminuir el desperdicio.

En resumen, no comparto la opinión de muchos de que, después de Internet y del computador personal, habrá una larga espera hasta la próxima innovación que redirija los paradigmas preestablecidos. La inteligencia artificial proporcionará el impulso que mantiene a los adolescentes en movimiento. Así, a pesar de un duro comienzo de la crisis financiera (que desacelerará el crecimiento mundial de este año y el próximo), no hay ninguna razón para pensar que la nueva década será un fracaso económico. No lo será, siempre y cuando los políticos no obstaculicen el nuevo paradigma de intercambio, tecnología e inteligencia artificial.

Kenneth Rogoff es profesor de Economía y Política Pública en la Universidad de Harvard y coautor de 'This Time is Different: Eight Centuries of Financial Folly'.

© Project Syndicate, 2010.